O jogador, no papel de El Presidente, deve comandar a pequena ilha caribenha de Tropico. O jogo oferece vinte missões, cada uma com sua geografia, vantagens, dificuldades e objetivos em particular. O jogador tem a possibilidade de criar seu próprio líder, escolhendo desde seu corte de cabelo até como chegar ao poder, ou escolher um dos vários personagens fictícios e reais, tudo isso acompanhado da trilha sonora latina do jogo.