Um grupo de criaturas viking, como morsas, corujas e pinguins, invadem a Donkey Kong Island, forçando o protagonista Donkey Kong a lutar contra eles com a ajuda de seus amigos Diddy Kong e Dixie Kong, a última fazendo sua primeira aparição na série desde Donkey Kong Country 3: Dixie Kong's Double Trouble! de 1996. Como nos jogos anteriores da série, é possível duas pessoas jogarem cooperativamente. Tropical Freeze também marca o retorno das fases aquáticas para a franquia, uma característica não presente em Returns.